La petite histoire du mot «Inuit»
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Le texte suivant a paru dans le journal L’Express. Originaire du village de Maria, dans la Gaspésie, Pauline Cyr a son baccalauréat en linguistique de l’UQAM, à Montréal. Toute sa vie elle s’est intéressée de près à la langue française. Il est interdit de reproduire cette chronique, en tout ou en partie, sans l’autorisation de l’auteure.
Les choniques de Pauline Cyr sont publiées chaque semaine dans le journal L’Express. On peut communiquer avec l’auteure à l’adresse suivante: cpauline@interlog.com
Depuis toujours, on a appelé Esquimaux les autochtones qui habitent les régions arctiques, au nord du Canada, du Groënland, de l’Alaska et de l’ex-URSS. Mais, au Canada, le terme Esquimau ne s’emploie plus depuis plusieurs années, car les autochtones du Nord canadien ont jugé ce terme péjoratif. Il a été remplacé par le terme Inuit qui, dans la langue inuite, signifie «les hommes», homme au singulier étant Inuk.
Pendant quelques années, l’usage a recommandé de dire: un Inuk, des Inuit. Le 24 avril 1993, une nouvelle recommandation officielle a simplifié l’usage. Si votre dictionnaire date d’avant cette année, il pourrait donc vous induire en erreur! Voici donc comment nommer les autochtones canadiens habitant au nord du 55e parallèle: Le singulier Inuk est aboli, et Inuit est variable. On dit maintenant un ou des Inuits, et une Inuite. Les Inuits parlent non pas en inuit, mais en inuktitut, un nom masculin invariable.
Quant aux majuscules et minuscules, on les utilise selon la règle habituelle qui s’applique aux peuples et nations, c’est-à-dire que l’adjectif prend une minuscule, et le nom prend la majuscule. Pour résumer, on pourrait écrire: «J’ai rencontré un Inuit, qui m’a présenté sa femme inuite et des objets d’art inuits dans la langue inuktitut.»