My Retirement Years
Retirement reminds you of the importance of purpose(s) and goals. Unlike those who find that the “golden years” hang heavy on their hands, I have no problem finding things to do. My life varies with the seasons: From October to April, I do research in Indo-European verbal morphology. And from May to September, I restore Canadiana Country Furniture. Six months getting to better understand our linguistic history, six months getting to appreciate our cultural heritage, enjoy nature and listen to classical music.
As the saying goes, “If I’d known I was going to live this long, I would have taken better care of myself.” Though I had a heart attack and quadruple bypass surgery in 1998, I am lucky to be able to do anything I could do when I was younger, and now I can do it without getting tired. I do most of my own property maintenance on two country acres. When I am no longer able to do this, it will be time for a retirement community.
In retirement, you rediscover the freedom of your youth. It’s like returning to your childhood. Where there was never enough time to live and breathe while working, time seems to expand when you retire. You set your own priorities once again and, as a bonus, you get to see your children and grandchildren flourish and grow independent.
Looking Ahead and Looking Back…
Most people look for some sense of permanence and continuity in a rapidly changing world. Some seek it in religion, some by accumulating wealth. My retirement activities are linked by an emphasis on permanence and stability. First, the country property where I live has remained substantially unchanged over the past 38 years. Second, in my linguistic research, I seek to identify features that remain constant through time across diverse but related languages. Third, by restoring pieces of Canadiana Country Furniture, I give them a extended lease on life.
Unlike those who find the “Golden Years” hang heavy on their hands, I have no problem finding things to do. From October to April, its linguistic research at the computer keyboard. From May to September, I restore antique furniture. Six months indoors learning about our linguistic history, six months outdoors giving new life to part of our vanishing cultural heritage. Whatever our age, it’s important to have purposes and goals. At the same time, it’s useful to recall the past, because we are the sum of all our experiences.
My retirement is about both continuity and reorientation. Continuity relates to my longstanding interest in language change, language diversity and language history. From a point of departure in English, I first moved to French, then to the Romance languages. Since retiring from York University in 2002, I have been studying relationships that connect the Indo-European languages to one another, with special attention to the ways they express time (present, past and future), aspect (continuity vs. completion), and voice (activity vs. passivity). Another focus is the way in which the Indo-European languages spread from Western Asia to Europe and Americas. The demographic shift was doubtless stimulated by climate warming following the last Ice Age, with a progressive transition from nomadic lifestyles to sedentary agriculture. Agriculture in turn fostered urbanization and the rise of the ancient rivers civilizations: Those of Egypt, the Middle East, Pakistan and India.
Reorientation relates to my interest in antiques. This focus is surely connected to the loss of my grandparents, parents, aunts and uncles, leaving the “remembrance of things past” in the hands of those that remain behind. Indeed, the cult of antiques is all about remembering, and most retirees have long memories. For example, I can’t forget my grandfather’s gingerbread clock, which would chime hourly, disturbing my slumber as I tried to sleep until noon. He was born in 1866 and remembered his father clearing the land and burning the tree stumps in a giant fire ca. 1870. His clock now has a place of honour on my mantelpiece. My home is partially furnished with antiques. However, like most people, I appreciate a mix of the ancient and the modern, visual reminders of times past keeping company with the latest technology.
My summer fun comes from restoring primitive pine furniture to its former glory. You might be surprised at what pristine treasures lie hidden beneath several coats of overpaint. In addition to refreshing old furniture, paint was thought to seal up the germs, thus protecting the new owners from disease, or worse. Of course many old pieces were originally painted, to brighten up dismal interiors. Good pieces in original paint are hard come by, and in great demand.
I am partial to smaller items that are both useful and esthetically appealing: telephone tables for your latest iPhone, storage cabinets in which to stash your stuff, blanket boxes that can serve as benches or coffee tables, lamp tables small enough to fit anywhere, and window mirrors that take up no precious floor space. In particular, I like old pine windows with a Gothic arch, rescued from country churches that no longer exist. To view some photos of my restoration work, click here.
Selling interests me less, but when someone buys a piece, I’m pleased to see my good taste confirmed. Buyers of antique furniture are a special breed, generally thoughtful, well educated folks with an eye for the unusual. Which brings me to the current state of the antique market: First of all, we live in the age of “peak stuff”, where everyone owns at least one of everything. If you already have a bed of your own, you probably don’t need another one. And since families may now dine together only at Thanksgiving and Christmas, dining room sets are tending to become home offices. Even IKEA worries about how to keep their product moving.
Second, young people with short memories are not much interested in their parents’ furniture, even less in that of their grandparents. They may have visited Pioneer Village, but they are unlikely to decorate in that style. If they occupy a small condo, they will want small, space-saving items. Shiny new things are preferred, generally at low cost, items that will be replaced every few years with other shiny new things, at somewhat higher cost. In the long run, this is an expensive approach to home furnishing, far removed from the days when people bought once, hopefully well, and kept the item for a lifetime. However, the gods of the marketplace demand consumers as their handmaidens.
Third, as we seniors downsize, our assets go to auction. From first hand observation, I can say that the market for large, dark, ornate and formal furniture is weak to the point of embarrassment. However, decoratives, unique and unusual pieces, and country furniture continue to sell well. The stand-alone antique shops of the 60’s and 70’s are long gone. Antique malls soldier on, but much of the antique trade has migrated to the Internet, as have many auction houses.
In retirement, you get to rediscover the freedom of your youth. While there was never enough time to live while working, when you retire your time seems to expand, even as it grows shorter. With a little luck, you once again get to enjoy the freedom of your childhood, and that of your grandchildren.
As the saying goes, “If I’d known I was going to live this long, I would have taken better care of myself.” My oldest friend took care of herself: She is 101 years old and living happily in a Chartwell Residence. So, dear reader, take care of yourself. And as you look toward the future, keep an eye on the past, especially on Canadiana Antiques that will outlast both you and me, and remind others of simpler times.
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This page contains no photos. If you’d like to view images of my life in retirement, check out My Photo Galleries on the right sidebar. The rest of this page consists of three texts:
York University Retirees’ Association Seminar (April 19, 2006)
My name is Noel Corbett. I began attending YURA seminars in 1990 and I retired from French Studies in 2002. I looked forward to retirement for a long time and haven’t looked back since. My life hasn’t changed much: other activities now fill the gap created by a lack of gainful employment. I’m still working hard, but now it’s for myself. Since retiring, my stress level has plummeted and my body chemistry has changed. I’ve slowed down and take time to exercise. [Obviously, the stress problem is not mine alone…, hurry-sickness is built into our society.]
My themes are money, time, health and focus. In lieu of a PowerPoint presentation, I brought along this piece of wood [= Antiques sign]. Antiques and Retirees have much in common: Both are pieces of living history.
Let’s get rid of money first: Don’t save too much, because if your income is too high, your OAS will be clawed back and the good folks at Revenue Canada will take the rest. Arrange to have your pension & CPP pay out less and over a longer period. If you have a partner, equalize your incomes. DON’T put money into RRSPs unless you can use a spousal RRSP. Put your money into a house or condo, or put it to other useful purposes. My main long term concern is inflation, which has eroded my purchasing power by approximately 10% over the past four years, with no hint of any increase in the York pension. Thus, by the year 2020, I should be in financial difficulty. And you really can’t count on death to solve your financial problems. People are living longer these days. My oldest friend is now 100 and living in a Chartwell residence.
Time & Health: When I was working, I never had enough time, and particularly not to look after myself. Too much caffeine, cortisol and cholesterol in my bloodstream gave me a heart attack in 1998, followed by quadruple bypass surgery. I tried to convince the doctors they had my angiogram mixed up with someone else’s. I told the ER doctor she could send me home. Eventually, I spent the summer of ’98 looking out hospital windows, seeing others enjoying life. Fortunately, an excellent cardiac surgeon, Dr. Richard Weisel was able to repair me and, as they say in Latin: “I ain’t dead yet! So I say: “Three cheers for doctors who do jobs that not everyone would choose for themselves.
Health problems can bring unexpected consequences: The moment I had the heart attack, I also lost my driver’s license, and didn’t get it back for five months. Also, my spouse currently has problems that affect her mobility. Since we are in divergent states of health, our housing needs are also changing: I would like to live on 50 forested acres, while she is attracted by condos, especially those with access to medical support. However, as neither one of us is a fan of high density living, and because moving could mean losing the medical services we already have, we are staying put for now.
Focus: Retirement gives you great freedom and your time seems to expand without horizon. However, with freedom comes a need to focus. My focus is tripartite: For six months of the year, I do linguistic research and writing. For the other six, I restore furniture that is older than I am. I also maintain two acres in a semi-rural area, which allows me to monitor my health. I have no problem filling my time.
My major vice is auction-going. Unlike Video Poker, where you get to lose your shirt and go home empty-handed, an Auction lets you take home some rare and precious treasure, even if you have to give up your shirt to acquire it. My pleasure comes from restoring early Canadiana furniture to its original splendour and adding another 100 years to its life. I’m not terribly excited about selling by retail, but if someone sees the beauty in a piece and decides to purchase it, I don’t object too strenuously. Once a year, I bring a vanload of goodies to the York Retirees’ Showcase and Sale, which is a lot of fun
What’s more important: Meaning or Pleasure? I was born late in the Depression, and so I didn’t expect to get anything without hard work. Discipline still existed at that time and pleasure was considered a tad sinful, at least for White Anglo-Saxon Protestants. Today I get pleasure from seeing meaning in my life. I’m happy when I’m able to accomplish something and can see the results of my work emerging. My three major activities — research, restoration and property maintenance — allow me to do this. I’d be reluctant to give them up. Without keeping busy, I get uneasy, even depressed, so focus and direction are essential.
The best thing about retirement is the “second childhood factor”. You get to do whatever you like, whenever you like. You get up when you’re finished sleeping. If I do something for pure pleasure, it’s listening to Sarah Brightman, Andrea Bocelli, Mozart and assorted others as I restore antiques or tear across the countryside on my bicycle. I’ve done about 25,000 kilometres over the past twelve years. I also visit Gatineau and Ottawa where I cruise the restaurants and bike paths. And there’s free skating on the Rideau, hiking in the Gatineau Hills, and walking on the Ottawa river… that’s in mid-February when it’s frozen solid.
Although our children are my wife’s accomplishment rather than mine, I’d like to say how proud I am to see our kids succeeding in their careers. Our son is a very patient Electrical Engineer who worked in China on production and testing of the Microsoft X-Box and who is currently and R&D Manager for a firm that produces smart meters. Our daughter has worked for the Canada Foundation for Innovation, and is currently employed by Genome Canada, agencies that support cutting-edge medical and scientific research.
To conclude, here’s my Summary of Free Advice:
— Look forward to your retirement: It only happens once in a lifetime.
— Take care of your health sooner rather than later.
— Think about where you’d like to live; the decision doesn’t get easier as time passes.
— And if you have focus and direction you’ll never have any time to waste.
— Last but not least, I invite you to browse my website for many photos of my retirement.
Discours de Noël Corbett, à l’occasion de sa retraite, le 24 mai 2002
Il paraît que certains de mes collegues, excessivement nostaligiques, s’ennuient de ne plus recevoir de moi de longues notes de service. Pour soulager en quelque sorte leur chagrin, j’ai passé plusieurs mois à composer le texte que voici…
Quand on a fêté le 90e anniversaire de ma tante Doris — celle qui montait l’échelle pour nettoyer les vitres du second étage de sa maison — [= premier étage en France, mais c’est toujours la même hauteur] — elle s’est levée comme pour prononcer un discours, le premier de sa vie, je crois. Elle dit, “Je voudrais vous remercier tous d’être venus,” puis elle s’est rassise. J’aurais aimé ça, qu’elle nous en dise un peu plus long, qu’elle nous offre quelques perles de sagesse…, ben non, on est resté sur notre faim. Vous-autres, vous ne partirez pas d’ici aussi facilement…
D’abord, merci d’être là pour marquer ce rite de passage, surtout à ceux et celles qui se sont donné la peine de revenir de leur retraite. Grand merci aussi pour les belles paroles de Raymond, Savitsa et Liliana, … j’avais de la peine à m’y reconnaître. Et un grand merci à Liliana Guadagnoli, organisatrice infatigable, à qui nous devons les festivités d’aujourd’hui, et combien d’autres au cours des années. Je n’oublierai jamais la rose rouge qu’ elle vient de m’épingler au veston. Et vous, mes Chers Collègues, vous ne serez jamais loin de mes souvenirs, grâce au Walkman avec CDs que vous avez eu la gentillesse de m’offrir.
Je voudrais aussi remercier mon épouse Betty, qui a suppléé aux défaillances du système hospitalier pendant les 75 jours que j’y ai traîné, et qui continue à me surveiller de près. Un mot de reconnaissance à nos enfants Marc et Kim, qui ont tondu la pelouse quand moi je n’en étais pas capable. Parfois, on parle de jeunesse sans discipline ni ambition. Par bonheur, nos enfants ne nous ont donné ni peine ni misère. Je commettrais une gaffe si j’oubliais de mentionner notre chat Katrina: Sa fourrure bariolée a des effets de déstressage qui font l’envie de plusieurs compagnies pharmaceutiques.
Mon épouse vous envoie ses meilleurs voeux de santé et bonheur. Elle vous souhaite en particulier d’avoir toujours comme charge d’enseignement votre premier choix de cours. En plus, elle espère que vous n’aurez plus jamais à tourner en rond sur Chimneystack par mauvais temps (la prochaine convention collective devra garantir «du soleil permanent en cas de grève»).
Quand on arrive à la fin d’un parcours, il est permis d’avoir la larme à l’oeil. Il y a deux semaines, je me suis trouvé par hasard à une vente à l’encan. Imaginez-vous, il y avait là un monsieur de 95 ans qui se départait de tous ses biens terrestres, y compris des meubles primitifs que son père avait confectionnés en 1906. À mesure que chaque pièce défilait sous ses yeux, il s’essuyait quelques larmes…, c’était bien triste. Pourtant, une fin de parcours peut aussi marquer un nouveau début. Si vous êtes comme moi, quand vous avez fini un projet, vous reprenez aussitôt un autre. Personnellement, j’aime mieux les nouveaux débuts que les fins de parcours. Quand on sait occuper son temps, les journées passent vite. Mais si jamais vous pouviez me dire comment rallonger le temps, par exemple!
J’ai commencé ma carrière comme assistant d’anglais à Poitiers en 1960 (à l’Ecole normale d’instituteurs, 4, rue du doyenné, près de l’Eglise Saint-Hilaire). Même si je ne suis pas fort en maths, ça fait 42 ans d’exercice, dont 35 à l’Université York. Au cours des années et en réaction à une certaine fatigue chronique, j’avais pris l’habitude de vivre d’adrénaline et de cortisol, de café et de sucre. Trop perfectionniste, direz-vous! Puis un beau jour, Dame Nature m’a servi un petit avertissement: douleurs dans le coude, fourmis dans les doigts, piqûre dans le dos. Les symptômes n’étaient pas assez “classiques” pour que je les prenne au sérieux, puis une crise cardiaque ne figurait pas sur ma liste de priorités.
Les médecins ont vu les choses autrement. Voilà le bon docteur Richard Weisel qui s’occupe de renouveler mon abonnement vite vite vite, puis il s’en va présenter une communication à Helsinki. Veux veux pas, il a fallu que je change d’habitudes, surtout que je réapprenne à dormir, à me «recharger les batteries.» Quant on est à terre, on est content de pouvoir se relever, mais quand on est debout, on ambitionne de voler plus haut. Je suis debout aujourd’hui…. touche du bois… et même si je ne passerai plus jamais les détecteurs de métal, je vais faire mon possible pour battre les tables de mortalité. Statistiquement parlant, on a une chance sur deux de gagner…, coudon, c’est mieux que la Loto 6/49!
Pourquoi prendre sa retraite? Alors que je cherchais la réponse, un vieux dicton est venu me souffler à l’oreille ces paroles inoubliables: «Mieux vaut vivre riche et en santé que pauvre et malade!» …, du moins c’était quelque chose dans le genre. J’ai aussitôt renvoyé le dicton se promener dans les proverbes. Faut être sérieux, non? Ce n’est pas parce que je me sens mal que je tire ma révérence; au contraire, je me sens très bien. Cela étant, je ne pense pas changer mon mode de vie, seulement le dosage des composantes: Plusssss… de temps pour la recherche, le vélo, la musique, les vieux meubles et les petits sauts à Gatineau pour rendre visites à notre plus jeune. Par ailleurs, la cabane est payée, les enfants sont partis, pis le chien est mort. Donc, la réponse à ma question se résume en une autre question: Pourquoi pas?
Voici trois choses que j’ai appréciées au cours de ma carrière ici…
– la belle «parlure françoese»
– le fait de vivre parmi les gens civilisés, intelligents et sympathiques que vous êtes
– le fait d’avoir rencontré au cours des cinq dernières années plus d’étudiants excellents et motivés qu’au cours de mes trente premières. Oui Messieurs-Dames, la qualité s’améliore.
Quand je suis arrivé à York en 1967, année du centenaire, l’optimisme battait son plein et tout était à faire. Plein d’espoir, j’ai travaillé dur dans tous les sens…, même dans trop de sens. Puis, la fête commence à se gâter. Voilà Bob Rae qui arrive avec son «contrat social», puis c’est Mike Harris et la Révolution du «moi avant vous.» On en a plein le casque, pis c’est vrai! Serait-ce mon Dieu possible — après des années à taper sur les faibles pour avantager les forts — qu’un gouvernement arrive à la fin de son parcours? Que l’année prochaine nous apporte quelques nouveaux débuts? Dans l’affirmative, je n’aurai sûrement pas la larme à l’oeil!
Si jamais vous voulez me revoir, vous n’avez qu’à m’inviter à une petite soutenance de thèse, un petit concours de français, même une petite réception de retraite. Cela me fera combattre mes excès de sédentarité.
Pour terminer, deux petits mots sur le passage du temps:
– Primo: Quel âge aurais-tu si tu ne savais pas quel âge tu as?
– Secundo: La vieillesse c’est quand vos collègues et amis sont tellement gris, ridés et usés qu’ils ne vous reconnaissent même plus.
Je vous quitte donc sur cet espoir que — à la prochaine «revoyure» — nous serons toujours capables de nous reconnaître les uns les autres. Merci les amis!
Discours du professeur Raymond Mougeon, Directeur du Département d’Études françaises
Il me fait plaisir de profiter de cette occasion où le DÉF est tout entier réuni pour fêter le départ à la retraite de notre collègue Noël Corbett, pour lui témoigner de façon personnelle ma reconnaissance envers lui et aussi pour mentionner plusieurs aspects de sa contribution à notre département.
Tout d’abord, mon cher Noël, je tiens à te remercier d’avoir accepté de remplir les fonctions de directeur du DÉF pendant un an avant que je débute mon premier mandat de directeur. Durant cette année de transition, le DÉF a été géré de main de maître, et j’ai réalisé après coup que ceci m’a grandement facilité la tâche notamment durant mon baptême de l’air (ma première année de direction). J’ajouterai qu’en acceptant de diriger le DÉF pendant un an tu m’a permis de réaliser plusieurs objectifs de recherche qu’il m’aurait été impossible d’atteindre si je m’étais immédiatement attelé à la direction du DÉF. Je voudrais aussi te remercier pour les conseils que tu m’a prodigués relativement à la gestion du DÉF, et si j’ai commis des erreurs dans mes fonctions directoriales, c’est sans doute en partie parce que j’ai mal suivi tes instructions!
Parmi les nombreuses contributions de Noël au DÉF, je mentionnerai l’excellence de son enseignement. Récipiendaire du prix accordé aux meilleurs enseignants de la Faculté des arts, Noël Corbett a, pendant toute sa carrière au DÉF, obtenu des évaluations supérieures des étudiants qui ont suivi ses cours de linguistique française. C’est donc dire, qu’en cette période où l’engouement pour les études françaises a considérablement décliné, le départ de Noël va, hélas, nous priver d’un des enseignants qui a été, incontestablement, un véritable pôle d’attraction pour nombre de nos spécialistes en études françaises.
Je viens de faire allusion aux problèmes auxquels notre département est confronté alors que ses effectifs de spécialistes s’amenuisent. Certes, il s’agit de problèmes qui affectent les études françaises à l’échelle nationale. Toutefois, leur gravité est réelle et on peut craindre que la tendance à la fermeture des départements de français, qui s’est manifestée dans plusieurs universités durant la dernière décennie, aille en s’intensifiant. Notre propre département, va vivre une année intense durant laquelle il va devoir redoubler ses efforts pour bien planifier et mettre en œuvre les changements nécessaires à sa survie, comme unité académique et administrative indépendante. Noël Corbett est de ceux qui abordent le changement et sa réalisation de façon à la fois prudente et méthodique, mais aussi avec une bonne dose de pragmatisme. Je suis également d’avis que le DÉF devra procéder de façon pragmatique dans la définition de ses objectifs académiques et la transformation de ses programmes de cours, rendue nécessaire par les changements profonds que l’on peut observer relativement au niveau de la provenance de nos étudiants et de leur motivation envers les études de français.
J’ai pu constater, durant les 12 ans que j’ai travaillé au DÉF, que lorsque Noël était convaincu de l’importance et de la nécessité d’opérer des changements dans notre département, il pouvait faire preuve de ténacité, et si nécessaire de combativité. J’aurais donc aimé, durant mon deuxième mandat de directeur, pouvoir continuer à tirer partie de ces qualités et de l’excellence pédagogique du travail du Professeur Corbett. Toutefois, cher Noël, je comprends que, satisfait du devoir accompli, tu aies pris la décision de mettre un terme à tes activités d’enseignement et de goûter à certains des agréments d’une retraite, que je te souhaite à la fois longue et heureuse!